壓敏電阻是一種限壓型保護器件。利用壓敏電阻的非線性特性，當過電壓出現在壓敏電阻的兩極間，壓敏電阻可以將電壓鉗位到一個相對固定的電壓值，從而實現對后級電路的保護。壓敏電阻的主要參數有：壓敏電壓、通流容量、結電容、響應時間等。壓敏電阻是利用半導體材料的非線性伏安特性而制成的一種電壓敏感元件，簡稱 MOV，是一種對電壓敏感的非線性過電壓保護半導體元件，它在電路中用文字符號“MOV”表示，壓敏電阻符號見下圖：
它相當于一個可變電阻，它是并聯于電路中的。當電路在正常使用時，壓敏電阻的阻抗很高，漏電流很小，可視為開路，對電路幾乎沒有影響。但當一很高的突波電壓到來時，壓敏電阻的電阻值瞬間下降（它的電阻值可以從 MΩ（兆歐）級變到 mΩ（毫歐）級），使它可以流過很大的電流，同時將過電壓箝位在一定數值。由于壓敏電阻的突波承受能力取決于它的物理尺寸，因而有可能獲得不同的浪涌電流值。
壓敏電阻器的最大特點是當加在它上面的電壓低于它的閥值 UN 時，流過它的電流極小，相當于一只關死的閥門，當電壓超過 UN 時，它的阻值變小，這樣就使得流過它的電流激增而對其他電路的影響變化不大從而減小過電壓對后續敏感電路的影響。利用這一功能，可以抑制電路中經常出現的異常過電壓，保護電路免受過電壓的損害。
壓敏電阻的響應時間為 ns 級，比空氣放電管快，比 TVS 管稍慢一些，一般情況下用于電子《電路的過電壓保護其響應速度可以滿足要求。壓敏電阻的結電容一般在幾百到幾千 pF 的數量級范圍，很多情況下不宜直接應用在高頻信號線路的保護中，應用在交流電路的保護中時，因為其結電容較大會增加漏電流，在設計防護電路時需要充分考慮。壓敏電阻的通流容量較大，但比氣體放電管小。
壓敏電阻的壓敏電壓（min（U1mA））、通流容量是電路設計時應重點考慮的。在直流回路中，應當有：min（U1mA） ≥（1.8～2）Udc，式中 Udc 為回路中的直流額定工作電壓。在交流回路中，應當有：min（U1mA） ≥（2.2～2.5）Uac，式中 Uac 為回路中的交流工作電壓的有效值。上述取值原則主要是為了保證壓敏電阻在電源電路中應用時，有適當的安全裕度。在信號回路中時，應當有：min（U1mA）≥（1.2～1.5）Umax，式中 Umax 為信號回路的峰值電壓。壓敏電阻的通流容量應根據防雷電路的設計指標來定。一般而言，壓敏電阻的通流容量要大于等于防雷電路設計的通流容量。
壓敏電阻主要可用于直流電源、交流電源、低頻信號線路、帶饋電的天饋線路。壓敏電阻的失效模式主要是短路，當通過的過電流太大時，也可能造成閥片被炸裂而開路。壓敏電阻使用壽命較短，多次沖擊后性能會下降。因此由壓敏電阻構成的防雷器長時間使用后存在維護及更換的問題。
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